先日、栃木レザーの工場を見学させていただきました。

栃木レザーといえば、使うほどに味わいが増す高品質なタンニンなめしの革。

その「本物のレザー」がどのようにして生まれるのか、実際の工程を目にすることで、革への見方が大きく変わる体験になりました。

今回は、見学を通して感じたことを交えながら、「栃木レザーができるまで」の工程をお届けしたいと思います。

工場に入ってまず目に飛び込んできたのは、牛の原皮。

栃木レザーでは、これまでに様々な地域の原皮を試してきたそうですが、最終的にたどり着いたのが北米産の原皮。

厚み、繊維の密度、仕上がりの美しさ——どれをとっても理想的だったとのことです。

ここからすでに、栃木レザーの品質へのこだわりが始まっていると実感しました。

選別された原皮は、まず巨大な回転ドラムで水洗いされます。

この工程では、保管時に施されていた塩分や汚れ、血や脂などを丁寧に洗い流していきます。

革づくりの基礎を整えるうえで大切な作業なのです。

さらに、ここでは単なる洗浄だけでなく、乾燥していた原皮にたっぷりと水分を含ませる「水戻し」という工程も含まれています。

これは、皮本来のしなやかさや柔軟性を取り戻すために欠かせないステップ。

のちの工程で良いなめしを行うためにも、この前処理が極めて重要になります。

次の工程は、石灰漬けによる脱毛です。

工場の敷地内にずらりと並ぶピット槽には、それぞれ濃度の異なる石灰水が用意されており、原皮はこの中でじっくりと漬け込まれていきます。

石灰に漬けることで皮が膨らみ、余分な脂肪が分解され、繊維が柔らかくほぐれていきます。

さらに、この工程で毛や不要な組織が取り除かれ、革としての土台が整っていきます。

ここからが、いよいよ「皮から革」へと生まれ変わる工程のタンニン鞣し（なめし）です。

これこそが栃木レザーの代名詞とも言える、自然の力と職人技の結晶ともいえる技法です。

使用されるのは、ミモザの樹皮から抽出された高品質な植物タンニン。

工場にはなんと160ものピット槽が並び、原皮は薄いタンニン溶液から濃い溶液へと段階的に漬け込まれていきます。

この方法によって、革の芯まで全体に均一にタンニンが浸透し、しっかりとしたコシとしなやかさが生まれるのです。

鞣された革は見た目には完成に近づいているように見えますが、実はまだ硬くて加工には向かない状態です。

そこで行われるのが、「加脂（かし）」という工程。

この工程では、特別に調合されたオイルを革に丁寧に浸透させていきます。

目的は、革にしなやかさと柔軟性を与え、さらに耐久性や防水性を高めること。

つまり、「革としての実用性」を高めるための、とても大切な作業です。

タンニンなめしを終えた革は、この時点でも十分に風合い豊かですが、製品として使いやすい柔らかさや質感に整えるために、さらに「再鞣し（さいなめし）」という工程を経ていきます。

この再鞣しでは、革の用途に合わせてしなやかさやコシの強さなどを調整し、その後、ドラムと呼ばれる大きな回転機を使って染色を行います。

タンニンなめしを終えた革は、たっぷりと水分を含んだ状態です。

この革を、約10日間かけて自然乾燥させていくのが次の工程です。

工場内には天井から張り巡らされた特製の竿があり、そこに大きくて重たい革を一枚一枚、等間隔に丁寧に吊るしていきます。

見学中、ずらっと干された革が風に揺れる光景は、なんとも圧巻でした。

そして驚いたのは、乾燥の方法にも職人の細やかな工夫が詰まっていること。

天気や湿度、季節によって、窓の開け方や空気の流し方を微調整しているそうです。

この工程でゆっくりと時間をかけて水分を飛ばすことで、革の内部に余計な負荷をかけず、自然な風合いやしなやかさを保つことができるのだそうです。

まさに“丁寧なものづくり”の精神が感じられるひとときでした。

乾燥が終わった革は、染色・艶出しといった一連の仕上げ工程へと進みます。

ここからは、熟練の職人たちの感覚と技術がものを言う、まさに“手仕事の真骨頂”とも言える段階です。

染色は特に難しい作業のひとつで、革の状態や季節、湿度、気温によって色の入り方が微妙に変わるのだそうです。

見学の際に目にしたのが、この写真のような色とりどりの染料が並ぶ作業台。

まるで絵の具を調合する画家のアトリエのようでした。

染料は一色ずつ調整され、革の個性に合わせて絶妙に色を掛け合わせていく。

こうして一枚一枚、革に命が吹き込まれていきます。

無言で作業に向き合う職人さんたちの姿からは、経験に裏打ちされた静かな自信と集中力がにじみ出ていて、その場の空気がピリッと引き締まっているのを感じました。

そして、仕上がった革を一枚一枚手に取ると、それぞれに微妙な風合いや手触りの違いが感じられます。

同じ製法でつくられていても、まったく同じ革はひとつとしてない——そんな“個性”こそが、栃木レザーの魅力だと強く感じました。

すべての工程を終えた革は、ようやく「栃木レザー」として完成します。

私たちの手に届く革製品のひとつひとつが、ここまでにかけられた膨大な時間と手間、そして職人さんたちの深い想いによってつくられていることを、今回の工場見学で初めて実感しました。

最初は「素材」に見えていた牛革が、命の恵みに敬意を払い、自然と人の力を借りながら少しずつ“革”へと姿を変えていく姿には、どこか神聖なものすら感じました。

そして、その完成品を前にしたとき、思わずこみ上げてきたのは、

「この革を大切に使わせていただこう」

という気持ちでした。

栃木レザーの革には、ただの“モノ”ではなく、
時の流れと人の心が詰まっている。

そんな革だからこそ、長く使うほどに深い愛着が湧いてくるのだと思います。

今回の工場見学を通して、革を見る目が変わりました。

そしてこれからは、手にする革製品一つひとつを、
より大切に、より丁寧に使っていこうと思います。